Il signore della guerra e uomo d’affari russo Yevgeny Prigozhin appariva “condannato” dopo il fallito ammutinamento e aveva confidato a sua madre di aspettarsi la morte nei giorni precedenti allo schianto del suo aereo privato.
Prigozhin, fondatore del famigerato gruppo mercenario Wagner, è morto nell’estate del 2023 quando il suo jet d’affari si è schiantato, due mesi dopo che i suoi uomini avevano preso per breve tempo il controllo della città meridionale di Rostov sul Don e si erano spinti verso Mosca in una ribellione lampo contro la leadership militare russa.
“Quando l’ho visto l’ultima volta, sembrava spacciato”, ha raccontato la madre, Violetta Prigozhina, 85 anni, in un’intervista al media russo Fontanka, ricordando l’ultimo incontro con il figlio una settimana prima del tragico incidente.
Alla domanda se egli avesse previsto la propria morte, ha risposto: “Certo”.
Prigozhina, che per la prima volta rompe il silenzio come familiare stretto del defunto leader della Wagner, ha detto che le autorità non le hanno ancora spiegato cosa sia successo a suo figlio.
Le agenzie di intelligence occidentali ritengono che Prigozhin sia stato probabilmente ucciso da un’esplosione a bordo, ordinata da Vladimir Putin come rappresaglia per l’ammutinamento.
Prigozhina, che gestisce una galleria d’arte di ispirazione bellicista, ha raccontato di aver cercato di dissuadere il figlio dal marciare su Mosca, avvertendolo che stava sopravvalutando il sostegno reale.
“Quando ci siamo visti prima della marcia gli ho detto: ‘Ženja, solo le persone su internet ti sosterranno. Nessuno ti seguirà. La gente non è più così. Nessuno scenderà in piazza’”.
Il figlio le avrebbe risposto: “No, mi sosterranno”.
La ribellione di Prigozhin, durata poche ore e condotta con alcune centinaia dei suoi combattenti più fedeli, era stata preceduta da settimane di tensioni crescenti con il ministero della Difesa russo e i vertici militari, accusati da lui di corruzione.
In quel periodo la Wagner aveva avuto un ruolo cruciale nell’offensiva russa contro l’Ucraina, impiegando i suoi uomini come truppe d’assalto nelle battaglie nell’est del Paese.
Sebbene nessuna figura politica di rilievo avesse appoggiato l’ammutinamento, i sondaggi mostrarono che nel momento più caldo la retorica diretta e anti-establishment di Prigozhin trovava un’ampia eco e gli garantiva un significativo sostegno tra i cittadini russi.
Quando i suoi uomini occuparono i siti militari chiave di Rostov sul Don, Prigozhin fu accolto calorosamente dalla popolazione locale.
Ma la marcia verso Mosca fu interrotta a circa 200 chilometri dalla capitale, dopo una serie di telefonate con alti funzionari russi e con il presidente bielorusso Alexander Lukashenko, che fece da intermediario.
Durante l’avanzata, i mercenari della Wagner abbatterono un elicottero d’attacco Ka-52, uccidendone l’equipaggio, e distrussero un aereo militare Il-18.
“Alla fine si è semplicemente voltato indietro – e basta”, ha detto la madre.
“Non aveva alcuna intenzione di rovesciare Putin, assolutamente no. Voleva soltanto farsi ascoltare dai vertici militari”, ha aggiunto, sostenendo che il figlio avesse fermato la marcia per evitare altro spargimento di sangue tra i soldati regolari russi.
“Mi disse che non poteva sparare a giovani ragazzi durante la sua marcia”, ha ricordato.
Dopo la morte di Prigozhin, le autorità russe si sono mosse rapidamente per confiscare il suo vasto impero economico, che andava ben oltre le operazioni mercenarie e comprendeva fattorie di troll online, concessioni minerarie in Africa e una gigantesca attività di catering – origine del soprannome “il cuoco di Putin”.
Le forze Wagner, operative soprattutto in Africa e accusate di numerose atrocità, sono state assorbite nelle strutture statali russe e continuano a operare sotto il nuovo nome di Africa Corps.
Il figlio 27enne, Pavel, che aveva combattuto con la Wagner in Siria, è stato in gran parte messo da parte nella lotta di potere seguita alla morte del padre.
Nel settembre 2024, Prigozhina ha ottenuto un’insperata vittoria legale in un tribunale dell’UE, che ha ordinato la sua rimozione dalla lista delle sanzioni europee e imposto al Consiglio dell’Unione europea di pagarle le spese legali.
Lei e il nipote erano stati colpiti da sanzioni nell’ambito di una più ampia offensiva contro la famiglia Prigozhin, che per anni aveva svolto un ruolo attivo nella rete d’affari di Yevgeny.
Nell’intervista a Fontanka, la donna si è lamentata del fatto che, nonostante la rimozione dalle sanzioni, le sia stato recentemente negato un visto per Amburgo, dove voleva recarsi in una clinica.
“Al contrario, ora sto preparando molte mostre”, ha spiegato, aggiungendo che tra le opere esposte nella sua galleria di San Pietroburgo ce n’è una che raffigura il figlio in Ucraina.
