Sonno e memoria sono profondamente legati, ma non è ancora chiaro come il sonno organizza i ricordi. Studi fatti in passato sulla possibilità di apprendere nel sonno hanno prodotto risultati contrastanti. Queste discrepanze, secondo i ricercatori francesi, sono dovute al fatto che le diverse fasi del sonno sono caratterizzate da diversi tipi di attività cerebrale, per cui in alcune è possibile imparare in altre no. Per verificare questa ipotesi, gli autori dello studio hanno sottoposto alcuni soggetti a un test, nel quale i partecipanti sono stati fatti addormentare e, durante il sonno, sottoposti a sequenze di suoni; al risveglio è stato chiesto loro di riconoscere i suoni ascoltati. I risultati del test hanno confermato che l’apprendimento avviene solo in alcune fasi del sonno.
Il sonno non è costante, ma costituito di cicli, in cui si alternano due fasi: REM, accompagnata da sogni e caratterizzata da movimenti rapidi degli occhi e NREM, non legata al movimento rapido degli occhi e composta a sua volta da diversi stadi in cui il sonno diventa via via più profondo.
Lo studio dimostra che è possibile apprendere in primo luogo nella fase Rem, ma anche successivamente. I ricercatori hanno infatti potuto constatare una nitida distinzione tra il sonno NREM leggero, durante il quale l’apprendimento è ancora possibile, e il sonno profondo NREM durante il quale l’apprendimento è inibito.
