Mahmoud Khalil, laureato alla Columbia University, è stato rilasciato dalla detenzione dell’immigrazione statunitense, dove era stato trattenuto per oltre tre mesi a causa del suo attivismo contro la guerra israeliana a Gaza.
Khalil, il più noto tra gli studenti arrestati dall’amministrazione Trump per il suo attivismo pro-palestinese, e l’ultimo rimasto in custodia, è stato liberato venerdì pomeriggio per ordine di un giudice federale. Si trovava in un centro ICE (Immigration and Customs Enforcement) a Jena, in Louisiana, dove era stato detenuto da quando, all’inizio di marzo, agenti in borghese lo avevano arrestato nell’atrio del suo edificio a Columbia.
Il trentenne è uscito dal centro di detenzione poco dopo le 18:30 ora locale, attraversando due cancelli sormontati da filo spinato, accompagnato da due avvocati, sotto il sole del tardo pomeriggio e in un’umidità opprimente.
Ha rivolto un breve discorso al piccolo gruppo di giornalisti presenti, tra cui anche il Guardian.
«Anche se è stata fatta giustizia, è arrivata con grande ritardo, e non sarebbe mai dovuto durare tre mesi», ha detto. «Lascio dietro di me uomini straordinari, oltre mille persone, in un luogo dove non dovrebbero stare».
Interpellato dal Guardian sulle accuse dell’amministrazione Trump — che per mesi ha cercato di mantenerlo in detenzione sostenendo che il suo attivismo rappresentasse una minaccia alla sicurezza nazionale — Khalil ha risposto:
«Trump e la sua amministrazione hanno scelto la persona sbagliata per questa battaglia. Ma non esiste una persona giusta da detenere per aver protestato contro un genocidio».
Khalil ha dichiarato di non vedere l’ora di tornare a casa per passare del tempo con suo figlio neonato, nato durante la sua detenzione. «Ora posso finalmente abbracciarlo», ha detto.
Durante l’udienza, il giudice federale Michael Farbiarz ha dichiarato che Khalil «non rappresenta un rischio di fuga e non è un pericolo per la comunità. Punto e basta». Ha aggiunto che è «altamente, altamente inusuale» chiedere la detenzione di un richiedente sulla base delle prove disponibili, sottolineando che il governo «non ha chiaramente soddisfatto» i criteri richiesti per la detenzione.
Come parte delle condizioni per il rilascio, Khalil è stato obbligato a consegnare il passaporto e la green card alle autorità ICE di Jena. Gli è stato anche imposto un vincolo geografico, che limita i suoi spostamenti a pochi Stati americani, tra cui New York, Louisiana, Michigan e New Jersey, per motivi legati alle udienze giudiziarie.
Il suo arresto era stato ampiamente denunciato come una pericolosa escalation della campagna dell’amministrazione Trump contro la libertà di espressione, protetta dal Primo Emendamento della Costituzione statunitense. Khalil non è mai stato accusato di alcun crimine.
Il suo caso è stato il primo di una serie di arresti di studenti internazionali impegnati in attività pro-Palestina. La sua liberazione rappresenta una nuova sconfitta per l’amministrazione, che aveva promesso una deportazione di massa degli studenti stranieri pro-palestinesi.
Altri tre studenti arrestati per motivi simili — Rümeysa Öztürk, Badar Khan Suri e Mohsen Mahdawi — sono stati rilasciati in attesa della conclusione delle loro pratiche. Alcuni hanno lasciato volontariamente gli Stati Uniti dopo l’avvio dei procedimenti di espulsione; un’altra studentessa è attualmente in clandestinità mentre combatte il suo caso.
Il giudice Farbiarz, del tribunale distrettuale federale di Newark (New Jersey), aveva già espresso dubbi sulla costituzionalità della legge usata per detenere Khalil, una norma rara che consente al segretario di Stato di ordinare l’espulsione di chi venga ritenuto dannoso per la politica estera statunitense.
Le autorità lo avevano accusato di antisemitismo e di essere un sostenitore di Hamas, senza però fornire alcuna prova. Alcuni studenti e docenti ebrei avevano presentato documenti a favore di Khalil. L’anno scorso era stato citato dalla CNN per aver detto che «la liberazione del popolo palestinese e quella del popolo ebraico sono intrecciate e vanno di pari passo: non si può ottenere l’una senza l’altra».
Il rilascio di Khalil è stato ordinato nell’ambito del suo ricorso federale contro la detenzione. Il procedimento d’immigrazione resta aperto su un binario separato. Sebbene l’argomento della “minaccia alla politica estera” sia stato respinto in più tribunali, il governo continua a sostenere che Khalil debba essere espulso anche per presunte omissioni nella domanda per la green card, accuse avanzate solo settimane dopo il suo arresto e già contestate dai suoi avvocati.
Khalil è sposato con una cittadina americana, Noor Abdallah, che ha dato alla luce il loro primo figlio durante la detenzione del marito. In una lettera indirizzata al neonato e pubblicata dal Guardian il mese scorso, Khalil scriveva:
«Lotto per te, e per ogni bambino palestinese che merita sicurezza, tenerezza e libertà. Spero che un giorno potrai essere fiero sapendo che tuo padre non era assente per indifferenza, ma per convinzione».
In una dichiarazione diffusa dai legali, Noor Abdallah ha commentato: «Ora posso finalmente tirare un sospiro di sollievo dopo la sentenza. Sappiamo che questa decisione non cancella le ingiustizie che l’amministrazione Trump ha inflitto alla nostra famiglia e a molte altre, ma oggi festeggiamo il ritorno di Mahmoud a New York per ricongiungersi con la nostra piccola famiglia».
Amnesty International USA ha salutato la notizia del rilascio definendola «tardiva» e ha invitato l’amministrazione Trump a «rispettare immediatamente» la decisione del giudice.
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