Dopo aver atteso più di quarant’anni per vedere il proprio nome riabilitato dall’accusa di omicidio di un amico nel 1980, Subramanyam Vedam era pronto a tornare libero da un carcere della Pennsylvania questo mese.
Vedam e Thomas Kinser avevano entrambi 19 anni ed erano figli di docenti della Penn State University. Vedam fu l’ultima persona vista con Kinser e, nonostante l’assenza di testimoni o di un movente, venne condannato due volte per il suo omicidio.
Ad agosto, un giudice ha annullato la condanna dopo che gli avvocati della difesa avevano scoperto nuove prove balistiche mai rese note dall’accusa.
Ma proprio mentre la sorella si preparava a riportarlo a casa, il 3 ottobre, Vedam, oggi 64enne, è stato trasferito in custodia federale a causa di un ordine di espulsione del 1999. Arrivato legalmente negli Stati Uniti dall’India quando aveva appena nove mesi, ora deve affrontare una nuova, durissima battaglia legale.
Durante gli anni dell’amministrazione Trump, con la sua politica di deportazioni di massa, le leggi sull’immigrazione si sono irrigidite. Gli avvocati di Vedam devono convincere il tribunale che la vecchia condanna per droga risalente agli anni ’80 debba essere superata dai 43 anni di ingiusta detenzione. In passato, la legge consentiva ai detenuti riformati di chiedere una deroga, ma Vedam non poté farlo poiché risultava colpevole di omicidio.
“È un uomo che ha subito un’ingiustizia profonda”, ha dichiarato l’avvocata per l’immigrazione Ava Benach. “E quei quarantatré anni non sono una pagina bianca: ha vissuto un’esperienza straordinaria in prigione.”
Durante la sua lunga detenzione, Vedam ha conseguito diversi titoli di studio, ha fatto da tutor a centinaia di detenuti e ha mantenuto una condotta impeccabile, con una sola infrazione minore in quasi mezzo secolo.
Gli avvocati sperano che i giudici dell’immigrazione tengano conto della totalità del suo percorso, ma l’amministrazione federale si oppone alla sua permanenza negli Stati Uniti. Così, Vedam resta rinchiuso in un centro di detenzione dell’ICE in Pennsylvania, che ospita 1.800 persone.
Un portavoce del Dipartimento per la Sicurezza Interna ha commentato il caso con una frase lapidaria:
“I criminali stranieri non sono i benvenuti negli Stati Uniti.”
Domande “sospette” al processo
Dopo l’annullamento della prima condanna, durante il nuovo processo del 1988, l’allora procuratore della contea, Ray Gricar, pose a Vedam domande che oggi appaiono chiaramente discriminatorie:
“Signor Vedam, dove è nato? Quanto spesso tornava in India? Durante l’adolescenza si è mai interessato alla meditazione?”
Secondo Gopal Balachandran, il professore di legge della Penn State che ha ottenuto la revisione del caso, quelle domande erano pensate per alienarlo dalla giuria completamente bianca, che infatti lo dichiarò di nuovo colpevole.
La famiglia Vedam era tra le prime famiglie indiane stabilitesi a State College, Pennsylvania, nota come “Happy Valley”. Il padre di Subramanyam era arrivato come ricercatore post-dottorato nel 1956; la madre era bibliotecaria. “Mio padre amava l’università, mia madre contribuì a fondare la biblioteca,” ha raccontato la sorella Saraswathi Vedam, oggi 68enne e docente di ostetricia a Vancouver.
Tornato negli Stati Uniti da bambino, “Subu”, come lo chiamavano tutti, era cresciuto come un ragazzo americano a tutti gli effetti. Negli anni ’70 si era lasciato attrarre dalla controcultura giovanile, aveva fatto crescere i capelli e sperimentato con le droghe, mentre frequentava i corsi alla Penn State.
L’omicidio e la condanna
Nel dicembre 1980, Vedam chiese a Kinser un passaggio per acquistare droga a Lewisburg. Kinser non tornò mai più. Il suo furgone fu ritrovato vicino a casa, ma il corpo venne scoperto solo nove mesi dopo, in un bosco a diversi chilometri di distanza.
Vedam, già arrestato per reati di droga, venne accusato anche di omicidio e, nel 1983, condannato all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale. In parallelo, per chiudere il caso sugli stupefacenti, si dichiarò colpevole di quattro capi d’imputazione per vendita di LSD e di un’accusa di furto.
Già allora la difesa metteva in dubbio la validità delle prove balistiche, ma la giuria non seppe mai che un rapporto dell’FBI sosteneva che la ferita d’arma da fuoco fosse troppo piccola per essere stata provocata dall’arma attribuita a Vedam. Quel documento è stato ritrovato solo nel 2023 dal professor Balachandran, che ne ha fatto il fulcro della richiesta di revisione.
Dopo diverse udienze, un giudice della contea di Centre ha annullato la condanna e la procura ha deciso di non rifare il processo.
La battaglia sull’immigrazione
Ora però la libertà di Vedam è di nuovo in pericolo. L’amministrazione federale – in una posizione firmata da un avvocato del Dipartimento di Sicurezza Interna – sostiene che sia troppo tardi per riaprire il suo caso d’immigrazione.
“Non ha dimostrato di aver agito con diligenza per tutelare i propri diritti in materia di immigrazione,” ha scritto l’assistente capo procuratore Katherine B. Frisch.
La sorella Saraswathi si dice amareggiata per l’ennesima battuta d’arresto, ma non ha perso la speranza:
“Più di chiunque altro, lui sa che a volte le cose non hanno senso. Bisogna solo continuare a credere che verità, giustizia e compassione possano ancora prevalere.”
