La loro famiglia ha trascorso anni opponendosi al sistema socialista del Venezuela.
Il governo ha reagito inviando uomini a picchiare il padre, un lavoratore della compagnia petrolifera statale accusato di non essere collaborativo. Altri parenti sono stati minacciati.
La situazione è diventata così insostenibile che la famiglia è fuggita negli Stati Uniti nel 2021 dopo aver ottenuto lo status di rifugiati, secondo una delle figlie, una venditrice di abbigliamento di 24 anni intervistata dall’Associated Press.
I sei fratelli e i loro genitori si sono stabiliti in Minnesota nel 2023, vivendo una vita tranquilla finché l’amministrazione Trump non ha annunciato una nuova stretta sui rifugiati. Una delle priorità riguarda coloro che sono stati ammessi negli Stati Uniti sotto l’ex presidente Joe Biden, che il governo accusa di aver privilegiato i numeri rispetto a controlli e verifiche approfondite. L’attenzione iniziale si concentra su 5.600 rifugiati stabilitisi in Minnesota che non sono ancora residenti permanenti, e quindi particolarmente vulnerabili.
Il mese scorso, tre agenti mascherati sono scesi da un SUV nero con vetri oscurati fuori da un complesso di appartamenti a St. Paul, hanno ammanettato la donna venezuelana e sua madre e hanno detto loro che il loro status legale era sotto revisione, secondo la donna, che ha chiesto l’anonimato per timore di ritorsioni.
Ribaltando anni di prassi, le autorità per l’immigrazione hanno arrestato o interrogato decine di rifugiati in Minnesota, affermano avvocati e attivisti, e si prevedono altre detenzioni a livello nazionale.
A gennaio, un giudice federale ha ordinato una sospensione temporanea degli arresti e delle detenzioni dei rifugiati in Minnesota mentre prosegue una causa contro il cosiddetto “re-screening”. Il giudice ha disposto il rilascio immediato di tutti i rifugiati detenuti in Minnesota e di quelli trasferiti in Texas.
Tre rifugiati hanno dichiarato all’Associated Press che, qualunque cosa accada, i cicli di colloqui inconcludenti con le autorità per l’immigrazione — ben dopo che pensavano che il loro status fosse al sicuro — li hanno portati a mettere in dubbio il loro futuro negli Stati Uniti e a vivere nella paura costante.
La giovane venezuelana non è tornata al suo lavoro in fabbrica di abbigliamento. Un uomo fuggito dalle persecuzioni in Myanmar non cammina per le strade di Minneapolis senza una lettera della sua chiesa che chiede che gli immigrati siano “trattati umanamente”. Una rifugiata congolese arrestata a St. Paul nonostante il suo status afferma che «tutto quello che è successo sembra un film».
Un cambiamento nel trattamento dei rifugiati negli Stati Uniti
Accogliere rifugiati è stato per decenni un tema di consenso bipartisan negli Stati Uniti, da quando il Congresso approvò con ampio sostegno il Refugee Act nel 1980.
La legge ha reso le domande di asilo tra le più scrutinate del sistema migratorio. Le decisioni governative che riconoscono una persecuzione per identità o convinzioni vengono raramente rimesse in discussione e rivedere uno status di rifugiato già concesso rappresenta un duro colpo alla tradizione legale, affermano gli attivisti.
«Sono stati sottoposti a controlli molto rigorosi e ammessi dal governo con approvazione», ha detto Beth Oppenheim, amministratrice delegata di HIAS, una delle principali organizzazioni di assistenza ai rifugiati.
Una volta ammesso negli Stati Uniti attraverso il programma di reinsediamento, l’unico modo per revocare lo status di rifugiato è dimostrare che la persona non avrebbe mai dovuto essere ammessa, ha spiegato Oppenheim. Per questo l’amministrazione Trump sta intervistando nuovamente alcune persone.
Matthew Tragesser, portavoce dei Servizi per la cittadinanza e l’immigrazione degli Stati Uniti, ha dichiarato per iscritto che i rifugiati «devono essere sottoposti a un controllo completo dopo un anno negli Stati Uniti».
«Non è una novità né una scelta discrezionale: è un chiaro requisito di legge», ha scritto.
Sebbene sia vero che i rifugiati debbano richiedere la green card un anno dopo l’ingresso — un passaggio che comporta ulteriori verifiche — l’amministrazione sta rompendo con decenni di prassi riesaminando le decisioni iniziali di ammissione e trattenendo le persone durante la revisione.
«Arrestare, detenere e riesaminare i rifugiati sono cambiamenti nuovi che infliggeranno gravi danni a popolazioni vulnerabili», ha affermato Smita Dazzo, vice direttrice dei programmi USA di HIAS.
Dal Venezuela al Minnesota, poi a Houston e ritorno
A gennaio, l’agenzia ICE ha portato le due donne venezuelane a Houston su un volo in cui i migranti erano incatenati a polsi e caviglie e non potevano parlare. La figlia ha raccontato che le è stato detto che si trovava lì per un colloquio sulla green card ed è stata isolata in una stanza fredda senza cibo né acqua. Ha rifiutato di firmare documenti senza la presenza di un avvocato.
«Ci hanno detto: “Il vostro status non vale nulla. Siete illegali”», ha raccontato. «Quello che abbiamo passato non lo augurerei a nessuno… Dovevamo arrivare in questo Paese con lo status di rifugiati e pensavamo di essere protetti qui. Ma in questo momento è esattamente il contrario».
Le due donne sono state rilasciate dopo aver presentato con successo ricorsi di habeas corpus in tribunale federale. Amici del loro avvocato le hanno riportate in Minnesota a proprie spese. Da allora, la più giovane ha troppa paura per uscire di casa.
Il pastore del Myanmar sotto verifica
Saw Ba Mya James, 46 anni, appartenente all’etnia Karen e padre di tre figli, fuggito dalle persecuzioni militari in Myanmar, è arrivato a St. Paul l’anno scorso con lo status di rifugiato grazie all’aiuto di una chiesa locale.
Nonostante una domanda di green card in corso, il pastore anglicano non ha frequentato la chiesa per settimane dopo che amici gli avevano consigliato di evitare di uscire.
«Mi hanno detto di restare a casa, e ho ascoltato, pregando Dio con la mia famiglia», ha detto.
Il 2 febbraio James ha ricevuto una lettera che ordinava una “riverifica post-ammissione dello status di rifugiato” presso l’ufficio locale dell’USCIS a St. Paul.
Durante un colloquio durato diverse ore, un funzionario gli ha posto domande che, secondo lui, aveva già affrontato prima dell’ingresso negli Stati Uniti. Gli è stato detto che la revisione era necessaria perché un dipendente inesperto aveva gestito la sua valutazione iniziale.
Entro due settimane ha ricevuto un’altra lettera che chiedeva a lui e alla sua famiglia di fornire le impronte digitali, cosa che il suo avvocato ha interpretato come un segnale positivo.
Nonostante ciò, James resta diffidente e porta sempre con sé la lettera dei suoi sponsor religiosi che chiede che lui e gli altri immigrati siano «trattati umanamente come creature di Dio».
La rifugiata congolese arrestata al lavoro
Una donna congolese si è stabilita nell’area delle Twin Cities nel novembre 2024 con lo status di rifugiata, lavorando nel settore dell’ospitalità come principale fonte di reddito per il marito e i quattro figli.
Ha raccontato che un agente dell’immigrazione si è avvicinato alla sua auto parcheggiata quando è arrivata al lavoro alle 7 del mattino del 14 gennaio a St. Paul, dicendo di conoscere il suo nome e il suo status di rifugiata. Dopo averle chiesto di scendere dal veicolo per rispondere a delle domande, l’ha ammanettata nonostante lei mostrasse il permesso di lavoro e i documenti.
La donna — che ha parlato in forma anonima per timore di ritorsioni — è stata trasferita in aereo a Houston per essere interrogata dettagliatamente sulle sue esperienze in Congo, Uganda e Stati Uniti. Lei e altri rifugiati si sono rifiutati di firmare documenti per il rimpatrio.
È stata rilasciata il 18 gennaio senza documenti d’identità per prenotare un volo per Minneapolis. Un responsabile della sua azienda è volato a Houston e l’ha riaccompagnata a casa in auto dopo 17 ore di viaggio.
«Se vi dicessi che sto bene, vi mentirei», ha detto.
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