Donald Trump ordinò l’avvio della guerra contro l’Iran venerdì pomeriggio, mentre si trovava a bordo dell’Air Force One, quando l’aereo presidenziale stava iniziando la discesa verso Corpus Christi, in Texas.
Trump era diretto nella città portuale per tenere un discorso intitolato American Energy Dominance e aveva trascorso le tre ore di volo discutendo delle sue opzioni sull’Iran con alcuni politici repubblicani texani, tra cui i due senatori più falchi dello Stato, John Cornyn e Ted Cruz.
A bordo dell’aereo, nelle ore che precedevano il conto alla rovescia per l’Operazione Epic Fury, era presente anche un veterano di Hollywood, Dennis Quaid. A un certo punto del volo, Cruz filmò Quaid seduto accanto a Trump e convinse l’attore a riprendere il ruolo di Ronald Reagan interpretato in un biopic celebrativo del 2024, così da presentare l’incontro come quello tra «due grandi presidenti americani».
Parlando nei panni di Reagan, Quaid dichiarò che Trump era «come me, ma sotto steroidi». Fu un passaggio di testimone altamente stilizzato tra il patrono dei falchi repubblicani e il loro attuale eroe.
Non fu invece ricordato che Quaid aveva anche interpretato una versione farsesca di George W. Bush nel film del 2006 American Dreamz, dove il presidente, ritratto come un ingenuo “good ol’ boy”, veniva manipolato da consiglieri assetati di guerra e di petrolio per invadere l’Iraq, senza nemmeno sapere che esistessero più di «due tipi di irachistani».
L’ombra di Bush e dell’incendio regionale che innescò aleggia sugli eventi dell’ultima settimana, anche se i paragoni inevitabili sono stati ignorati o respinti con irritazione dalla Casa Bianca.
Trump, dopotutto, aveva fatto campagna elettorale come il leader che avrebbe posto fine alle «guerre infinite» avviate da Bush in Afghanistan, Iraq e altrove. Il suo movimento Maga era costruito sull’avversione per gli impegni militari all’estero, e lo stesso presidente ha trascorso gran parte del 2025 a fare pressione per ottenere il premio Nobel per la pace.
Nel giro di pochi mesi, tuttavia, il «presidente della pace» è diventato il primo leader statunitense dai tempi di Bush a guidare una guerra di cambio di regime contro un grande avversario.
I fattori dietro questa apparente trasformazione, alla vigilia dell’Operazione Epic Fury, sono numerosi: la ben nota suscettibilità di Trump all’influenza dei leader stranieri più autoritari; il suo istinto da showman nel creare eventi clamorosi per distogliere l’attenzione dai problemi; la resistenza di un avversario ostinato; e l’enorme inerzia di una macchina militare gigantesca una volta messa in moto.
In realtà, la strada che Trump doveva percorrere era più breve di quanto sembrasse. La sua opposizione alla guerra era sempre stata parziale. Era contrario alle guerre terrestri su larga scala, ma si è mostrato disposto a usare la schiacciante superiorità aerea degli Stati Uniti per punire i nemici.
Nel suo primo mandato aveva già rischiato una guerra totale con l’Iran ordinando l’uccisione del generale più potente del Paese, Qassem Suleimani, nel gennaio 2020, e aveva bombardato siti nucleari iraniani lo scorso giugno nell’Operazione Midnight Hammer.
Nel suo secondo mandato, Trump sembra essersi inebriato delle capacità militari quasi illimitate di cui dispone.
Una data chiave nel percorso verso la guerra con l’Iran è stata il 3 gennaio di quest’anno, quando forze speciali statunitensi portarono a termine una spettacolare operazione in Venezuela, rapendo nel cuore della notte il suo leader recalcitrante e pesantemente protetto, Nicolás Maduro, senza subire neppure una vittima.
Fu un’operazione rischiosissima. Uno dei piloti degli elicotteri che trasportavano le forze speciali verso la roccaforte di Maduro fu colpito più volte nella parte inferiore del corpo, ma riuscì comunque a mantenere il controllo dell’aereo. Se l’elicottero fosse precipitato, uccidendo tutti a bordo, la missione avrebbe potuto essere annullata e Trump probabilmente avrebbe perso il suo entusiasmo per l’azione militare.
Così non fu. Il rapimento di Maduro divenne per Trump un successo perfetto per la televisione: una storia di eroismo che distolse l’attenzione dalle crescenti minacce interne, soprattutto dalle pressioni sull’amministrazione affinché rendesse pubblici tutti i documenti sul caso Jeffrey Epstein, il finanziere pedofilo che gestiva una rete di traffico sessuale di minori.
Il nome del presidente compare più di 38.000 volte in quei documenti — forse molte di più — anche se Trump ha sempre negato qualsiasi illecito.
Per quanto utile potesse sembrare la distrazione rappresentata dalle operazioni militari all’estero, la decisione di lanciare un attacco totale contro l’Iran con l’obiettivo di indebolire fatalmente il regime rimaneva una scommessa enorme.
Il presidente poteva decidere quando iniziare la guerra, ma altri avrebbero avuto voce su quando finirla — soprattutto il regime iraniano.
Benjamin Netanyahu ebbe un ruolo centrale nel convincere Trump a puntare al cambio di regime. Il primo ministro israeliano visitò Trump nella sua “Casa Bianca invernale” a Mar-a-Lago a fine dicembre, chiedendo l’approvazione degli Stati Uniti per nuovi attacchi israeliani contro siti missilistici iraniani.
Trump diede il suo assenso, ma nelle settimane successive quell’impegno si trasformò in un piano per un’offensiva congiunta volta a far cadere la Repubblica islamica.
Il successo dell’operazione Maduro contribuì certamente ad alzare le ambizioni militari di Trump, ma anche gli eventi interni all’Iran ebbero un ruolo. Quando proteste per la grave crisi economica si diffusero nel Paese, Trump promise sui social che il regime «avrebbe pagato un prezzo altissimo» e che «L’AIUTO È IN ARRIVO». All’epoca però non era ancora in grado di mantenere quella promessa.
Gli Stati Uniti non avevano portaerei nella regione, pochi aerei da guerra e circa 40.000 soldati dispersi nelle basi del Medio Oriente con protezioni insufficienti contro le inevitabili ritorsioni missilistiche iraniane.
La portata e la violenza delle proteste cambiarono le valutazioni della CIA e del Mossad sulla fragilità del regime. Secondo i media statunitensi e israeliani, entrambe le agenzie divennero più fiduciose nella possibilità di farlo cadere.
Anche se il potere fosse passato ai generali delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche invece che agli ayatollah, ritenevano che una leadership più secolare avrebbe potuto essere più pragmatica e disposta a negoziare.
Nel frattempo, un altro attore decisivo nella regione si spostò verso la guerra. Secondo il Washington Post, il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman telefonò più volte privatamente a Trump nel corso di febbraio, esortandolo ad attaccare l’Iran, pur continuando pubblicamente a sostenere una soluzione pacifica.
Quando Netanyahu tornò negli Stati Uniti per incontrare Trump alla Casa Bianca l’11 febbraio, il cambio di regime in Iran era ormai diventato l’opzione preferita.
Le pianificazioni congiunte tra eserciti statunitensi e israeliani erano già in corso da settimane. Servirono però altri quindici giorni per completare i preparativi, soprattutto per l’arrivo nella regione di una seconda portaerei statunitense, la USS Gerald R. Ford, proveniente dai Caraibi.
Pubblicamente, Trump continuava a sostenere di preferire una soluzione diplomatica alle minacce rappresentate — a suo dire — dai programmi nucleari e missilistici iraniani.
I negoziatori americani Steve Witkoff e Jared Kushner incontrarono tre volte i diplomatici iraniani nel mese di febbraio. C’è chi sostiene che i colloqui fossero solo una facciata per guadagnare tempo mentre gli Stati Uniti e Israele completavano il loro dispiegamento militare. In ogni caso, le posizioni iniziali delle due parti erano troppo distanti.
All’ultimo incontro a Ginevra il 26 febbraio, i rappresentanti iraniani e gli intermediari dell’Oman indicarono concessioni senza precedenti offerte da Teheran, come la rinuncia all’intero stock di uranio altamente arricchito.
Ma Trump pretendeva molto di più: la cessazione permanente dell’arricchimento dell’uranio e forti limitazioni ai missili. Witkoff disse a Fox News che il presidente non riusciva a capire «perché non si fossero ancora arresi».
Quando le delegazioni si incontrarono nuovamente a Ginevra la settimana successiva, gli Stati Uniti avevano concentrato in Medio Oriente la più grande forza militare dai tempi dell’invasione dell’Iraq guidata da Bush 23 anni prima. Accettare una soluzione diplomatica che non fosse una resa avrebbe potuto apparire come un segno di debolezza.
La portata della pianificazione militare congiunta con Israele — con ordini spesso scritti in inglese ed ebraico — e il livello di dettaglio dei piani di attacco, supportati anche da strumenti di intelligenza artificiale utilizzati da Israele a Gaza, crearono una dinamica propria difficile da fermare.
Il segretario di Stato Marco Rubio dichiarò ai giornalisti che Washington sapeva che Israele avrebbe lanciato un attacco e che l’Iran avrebbe colpito immediatamente le basi americane nella regione, costringendo gli Stati Uniti a reagire preventivamente.
«Sapevamo che ci sarebbe stata un’azione israeliana», disse Rubio. «Sapevamo che avrebbe provocato un attacco contro le forze americane e che, se non avessimo agito preventivamente, avremmo subito più vittime».
Trump smentì rapidamente questa versione. Considerata l’entità del dispiegamento e della pianificazione congiunta, è difficile credere che Washington sia stata colta di sorpresa.
Gli attacchi erano stati inizialmente programmati per il 25 febbraio, poi rinviati per consentire l’incontro diplomatico di Ginevra e successivamente posticipati di nuovo dopo informazioni dell’intelligence secondo cui la guida suprema iraniana, Ali Khamenei, sarebbe stata nel suo complesso a Teheran con altri alti responsabili della difesa.
Trump diede l’ordine finale alle 15:38 a bordo dell’Air Force One.
«Operazione Epic Fury approvata», diceva l’ordine. «Nessun annullamento. Buona fortuna».
Quando atterrò a Corpus Christi meno di venti minuti dopo, respinse le domande dei giornalisti.
«Preferirei non dirvelo», disse. «Avreste avuto lo scoop più grande della storia».
Dopo il discorso sull’energia, il seguito presidenziale volò a Mar-a-Lago.
Il segretario alla Difesa Pete Hegseth, il direttore della CIA John Ratcliffe e il generale Dan Caine, capo degli Stati maggiori riuniti, erano già arrivati a Palm Beach e si trovavano nella sala operativa improvvisata a Mar-a-Lago, dove Trump aveva seguito con entusiasmo l’operazione Maduro il mese precedente.
Durante il suo primo mandato Trump aveva già lanciato missili contro la Siria mentre il presidente cinese Xi Jinping era in visita nel resort. I due leader poi mangiarono quella che Trump definì «la fetta di torta al cioccolato più bella che abbiate mai visto». Per alcuni, il resort aveva guadagnato il soprannome di “War-a-Lago”.
Al tramonto di quel venerdì in Florida, gli invitati a una raccolta fondi in abito da sera ballavano mentre Trump fece una breve apparizione con un completo scuro e un cappellino bianco con la scritta “USA”.
Disse agli ospiti che l’asta di beneficenza prevista forse sarebbe stata cancellata perché era impegnato con l’Iran.
«Divertitevi», disse. «Io devo andare a lavorare».
Attraversò quindi diversi livelli di sicurezza ed entrò nella sala operativa, dove era stata installata una mappa delle operazioni militari statunitensi in Medio Oriente.
Era attivo anche un collegamento video con la sala operativa della Casa Bianca, dove si trovavano il vicepresidente JD Vance e la direttrice dell’intelligence nazionale Tulsi Gabbard. Entrambi erano stati a lungo contrari alle guerre all’estero e al cambio di regime, ma erano stati recentemente convinti. In quell’occasione furono presentati solo come osservatori.
L’operazione iniziò all’1:15 di notte ora della Florida, le 9:45 in Iran.
Khamenei aveva già preparato le disposizioni per la sua morte e scelse di non lasciare Teheran. Preferiva chiaramente il martirio alla resa, ma forse non si aspettava un attacco quella mattina. Il regime pensava che sarebbe arrivato di notte.
Fu come se il regime avesse posato la testa sul ceppo. Circa 30 missili israeliani lanciati dall’aria colpirono il complesso della guida suprema, uccidendo Khamenei e decine di alti funzionari in pochi secondi.
Oltre 100 aerei statunitensi presero parte al primo assalto, insieme a missili Tomahawk lanciati dal mare.
«È stato un attacco massiccio e travolgente in tutti i domini della guerra, con più di 1.000 obiettivi colpiti nelle prime 24 ore», dichiarò Caine.
Trump presentò l’offensiva come un’opportunità per il popolo iraniano di liberarsi del regime al potere da 47 anni.
«Sarà vostro prenderne il controllo. Questa potrebbe essere la vostra unica occasione per generazioni», disse il presidente.
Successivamente l’amministrazione ha ridimensionato la retorica sul cambio di regime, ma Trump ha continuato a difendere la guerra, sottolineando la «fornitura praticamente illimitata» di armi degli Stati Uniti.
«Le guerre possono essere combattute “per sempre” e con grande successo», ha dichiarato — segnando un completo capovolgimento rispetto alla promessa di porre fine alle “guerre infinite” e alla sua immagine di «presidente della pace».
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