di Gabriele Bisconti
Il sogno del Crystal Palace è diventato realtà. Al termine di una gara molto tattica la squadra inglese è riuscita a prevalere su un ben organizzato Rayo Vallecano, che ha pagato a caro prezzo la serata storta in cui sono incappati alcuni dei suoi uomini più talentuosi, su tutti il capitano Valentin.
La partita, disputata sul manto erboso del caldissimo Leipzig Stadium di Lipsia, ha visto entrambe le compagini assumere un atteggiamento attendista fin dai primi minuti, per evitare di venire castigate alla prima occasione da gol creata. Fino al ventesimo minuto i ritmi di gioco sono stati piuttosto bassi, con soprattutto il Rayo Vallecano che non è riuscito a sviluppare in maniera pulita le sue trame di gioco offensive a causa della diga a centrocampo formata da Kamada e Wharton.
A metà primo tempo, dopo due ammonizioni prese a distanza di appena tre minuti, la squadra spagnola si è resa per la prima volta pericolosa dalle parti di Henderson, ma la conclusione da pochi passi di Alemao è terminata lontana dallo specchio della porta.
Con il passare dei minuti il copione della gara non è cambiato, con il Crystal Palace sempre attento e coraggioso a giocare palla a terra partendo dai piedi del portiere e il Rayo Vallecano invece obbligato a lanciare lungo a causa dell’altissima pressione avversaria.
Quando mancavano dieci minuti alla fine della prima frazione il direttore di gara ha sospeso momentaneamente la partita a causa di un malessere accusato da un tifoso sugli spalti, con gli allenatori delle due squadre che hanno approfittato dell’inaspettata pausa per parlare faccia a faccia con i propri giocatori.
Alla ripresa del gioco gli iberici hanno confezionato la seconda palla gol della serata, con Unai Lopez che, dopo essersi smarcato bene al limite dell’area, ha ricevuto il pallone da Alvaro Garcia, ma il suo tiro è finito fuori, sotto lo sguardo attento di Henderson.
Nel corso del primo dei quattro minuti di recupero concessi dall’arbitro Mariani il Crystal Palace ha gettato al vento una grande occasione per passare in vantaggio, con Mitchell che, inseritosi con i tempi giusti in area di rigore, ha spedito fuori un pallone illuminante proveniente dai piedi di Wharton.
All’inizio della seconda frazione i londinesi hanno subito spinto forte sull’acceleratore, creando scompiglio nell’area degli spagnoli in tre occasioni grazie alla velocità e la grande tecnica di Mitchell sulla fascia destra del campo. Al minuto 51 il Crystal Palace ha sbloccato il risultato con Mateta, che ha appoggiato la palla in rete dopo una respinta centrale di Batalla sul tiro dalla lunga distanza di Kamada.
Dopo aver incassato la rete dell’1-0 il Rayo Vallecano ha accusato il colpo, non riuscendo a contrastare i giocatori del Crystal Palace in nessuna zona del campo. Appena scoccata l’ora di gioco la squadra allenata da Glasner ha sfiorato il raddoppio, con la punizione di Yeremy Pino che si è stampata prima sul palo alla destra e poi anche sul legno alla sinistra di Batalla.
Al cinquantasettesimo minuto gli inglesi sono andati ancora una volta a pochi centimetri dal gol, con Mateta che, dopo aver raccolto a centro area un pallone di Sarr, ha calciato sul primo palo, ma un prodigioso Batalla si è opposto con il corpo alla conclusione dell’attaccante francese di origini congolesi.
Vista la difficoltà della sua squadra ad arginare le avanzate del Crystal Palace a metà del secondo tempo Inigo Perez ha optato per due sostituzioni offensive, con Diaz e Mendy che hanno preso il posto di Lopez e Valentin. I cambi hanno immediatamente dato una scossa agli spagnoli, con Garcia che ha sfiorato la rete del pareggio dopo esser stato lanciato in corsa sulla trequarti da un passaggio filtrante di Palazòn.
L’ultimo scorcio di match non ha regalato grandi emozioni ai numerosi tifosi assiepati sulle tribune, e al termine dei cinque minuti di recupero il direttore di gara ha fischiato la fine dell’incontro, dando il via alla festa del Crystal Palace, che dopo aver sofferto la difesa a tre compatta del Rayo Vallecano nel corso del primo tempo ha nettamente meritato la vittoria finale (anche se di misura) nei secondi quarantacinque minuti.
Il Crystal Palace si aggiudica così un altro trofeo dopo la FA Cup messa in bacheca nella scorsa stagione, e adesso punta a far bene anche in Europa League l’anno prossimo, consapevole di potersela giocare ad armi pari contro chiunque in ogni palcoscenico.
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